כש-NVIDIA התחילה להתעניין באופן רשמי ברכישת ARM לפני כחודש, או יותר נכון כשהמשא ומתן נחשף לעיני הציבור, ביקש אחד ממקימי החברה ד"ר הרמן האוזר את תשומת הלב של המדיה הבריטית. המסר שהוא ביקש להעביר היה חד משמעי, כמעט פסקני: המכירה של ARM ל-NVIDIA תהיה אסון.
האוזר היה, יש לציין, היה לפני כמה שנים גם נגד המכירה (כאן) של ARM לסופטבנק (Softbank) אבל כיום הוא אומר שלפחות דבר אחד טוב כן עשתה חברת ההחזקות: היא נתנה ל-ARM להישאר עצמאית, והיא נתנה לה להישאר בריטית ולא הזיזה אותה למקום אחר, והיא אף אפשרה לה לגייס עוד עובדים.
האוזר טוען באופן חד משמעי כי NVIDIA (כאן) תפגע – בכוונה או שלא – באופן מהותי באחד מכללי היסוד העיקריים שעומדים לרגלי מתכננת השבבים. "אחת התפיסות העקרוניות של המודל העסקי של ARM היא שהיא יכולה למכור לכולם. אם היא תהפוך לחלק מ-NVIDIA, רוב רוכשי הרישיונות הם מתחרים של NVIDIA והם כמובן יחפשו חלופה ל-ARM", הוא אמר (כאן).
זו כנראה הייתה אחת הסיבות לכך שמנכ"ל ARM הנוכחי סימון סגרס מיהר לרויטרס (Reuters) כדי לומר כי "אנחנו נמשיך עם מודל העסקים הנייטרלי שלנו, ונשמור על מידה של עצמאות". מנכ"ל ומייסד NVIDIA ג'נסן וואנג הבטיח גם הוא ש-ARM תמשיך לפעול מבריטניה. הוא אולי לא בדיוק חשב על האוזר אלא על הרגולטורים שיכולים להפריע לסגירה הסופית של העסקה, אבל גם הוא הבטיח שתישמר מדיניות מודל הרישיונות הפתוח.
החבילה הצדדית של עסקת המיליארדים
השלמת העסקה הזו אומרת ש-NVIDIA 'מקבלת' הרבה מאוד לקוחות גדולים שחלק מהם בעצם יריבים שלה. אפל (Apple), לדוגמה, מעבר שהיא משתמשת ב-ARM לפיתוח מעבדי הטלפונים שלה, היא גם הודיעה שהיא תפתח על אותו בסיס מעבדים למחשבים שלה. אבל בהיבט הגרפי היא סוג של מתחרה של NVIDIA כי היא משתמשת בשבבים של AMD ושל Imagination Technologies כדי לספק את העוצמה הגרפית למכשיריה.
ויש גם את סמסונג (Samsung), לדוגמה. זו בפני עצמה נמצאת בצומת דרכים בו היא מנסה למצוא דרך חדשה לפיתוח וייצור מעבדי ה-Exynos שלה (כאן וגם כאן) המבוססים גם, איך לא, על ליבות ה-Cortex-A המודרניות של ARM. בדרך לשם היא נמצאת בסוג של שיתוף פעולה עם AMD ליצור ליבות גרפיות לטובת, ייתכן, מעבדי מובייל לשוק טלפוני המשחק שהולך ותופס מעמד יציב ומכובד מאוד כנישה חזקה ויקרה.
צריך להזכיר את קוואלקום (Qualcomm) שמובילה את שוק מעבדי המובייל? כנראה שלא ממש, והיא גם מאלה שמפתחות את השבבים הגרפיים של עצמן ויכולה להוות מעין סמן ימני מציק מאוד באיזשהו שלב ל-NVIDIA.
כל זה אומר ש-NVIDIA צריכה לכלכל את דרכיה בזהירות, ואכן לשמור על ההבטחה שלה שלא להתערב במעשיה של ARM מול החברות הללו. היא הרי יודעת ש-ARM חיה היטב ממכירת רישיונות לשימוש בטכנולוגיה שלה. זה היה שווה 32 מיליארד דולרים ב-2016 וזה שווה כעת 25% יותר ב-2020. יש בזה הכנסות טובות.
אם האוזר צודק, מי אמר שהחברות שעובדות כיום מול ARM ירצו לעבוד מולה במיוחד אם היא תתחיל לשנות דברים? אולי היריבות הללו יסתכלו על מה שקורה ויחפשו פלטפורמה אחרת? כבר לא מעט זמן מדברים על כך שהארכיטקטורה הפתוחה RISC-V מהווה אלטרנטיבה ל-ARM מכיוון שהיא אינה דורשת דמי רישוי שהפכו גבוהים למדי עבור מי שמשתמש ב-ARM. אני בטוח ש-NVIDIA לא רוצה שדברים יתחילו לזוז יותר מהר בכיוון הזה בדיוק עכשיו.
אז למה לה ARM עכשיו?
האמת של-NVIDIA כנראה לא ממש אכפת כרגע, והדגש הוא כרגע, מצבה של ARM בשוק הטלפונים החכמים. היא עושה את העסקה הזו כדי להבטיח את העתיד שלה. היא שואפת להגיע למצב בו לא כל הביצים העסקיות שלה נמצאות בסל אחד של כרטיסי התצוגה. גם אם היא הציגה כעת את סדרת ה-GeForce RTX 30 החדשה שהולכת להכניס לכיסה כנראה הרבה מאוד כסף, לא שוכחים שם את משבר המכירות שהתרחש לאחר ששוק כריית המטבעות הווירטואליים התמוטט וגרם לה הפסד מכירות חריף.
"ARM הפכה למעבד הפופולרי ביותר בעולם", הסביר וואנג, "אנחנו משלבים זרועות כדי לייצר את חברת המחשוב המובילה בעולם לעידן הבניה המלאכותית. איחוד יכולות הבניה המלאכותית של NVIDIA עם התפוצה הנרחבת של מעבדי ARM יאפשר לנו להגיע להזדמנויות רבות יותר בכל התחומים, מטלפונים דרך מחשוב מתקדם בענן, מכוניות אוטונומיות, ועד האינטרנט של הדברים".
מה שזה אומר בפועל הוא שב-NVIDIA מסתכלים יותר על ההיבט של שרתי מחשוב 'רכים', כאלה שהבסיס שלהם יכול להיות מעבד דל ביצועים, יחסית, שמבוסס על הטכנולוגיה של ARM ומסביבו יש הרבה מאוד התקנות של כרטיסי תצוגה סופר חכמים וסופר חזקים שמבצעים חישובים ליישומי בינה מלאכותית ולימוד מכונה, והרבה מאוד מהרוטינות ששולבו בטכנולוגיה של ARM מתייחסות לנושאים הללו בדיוק שהופכים לשלדה של החיים העסקיים והממוחשבים המודרניים.
אסור גם לשכוח שבמשך כמה שנים NVIDIA ניסתה ליצור מעבד משלה בשם Tegra, שאף הגיע לדור הרביעי, בו היא רצתה להציע פתרון משלה לעולם ה-APU – מעבד עם יחידה גרפית מוכללת. אבל זה לא ממש הצליח לה, גם בגלל התחממות יתר של המעבד, עד שהחליטה בסופו של דבר לנטוש אותו (כאן).
"אנחנו משלבים זרועות כדי לייצר את חברת המחשוב המובילה בעולם לעידן הבניה המלאכותית. איחוד יכולות הבניה המלאכותית של NVIDIA עם התפוצה הנרחבת של מעבדי ARM יאפשר לנו להגיע להזדמנויות רבות יותר", ג'נסן וואנג
אבל כאמור NVIDIA כרגע רוצה להבטיח את עתידה, בדיוק מה שהוביל למהלך בו רכשה את מלאנוקס (Mellanox) בשנה שעברה תמורת כ-7 מיליארד דולרים (כאן). העתיד שלה, כפי שהיא רואה זאת, יובטח רק אם תהיה לה טכנולוגיה ליצירת מעבדים ראשיים ולא רק מעבדים גרפיים. זה לא רק שהיא מבטיחה לעצמה את הפטנטים והקניין הרוחני של ARM, וגם דואגת שהם לא ייפלו לידיים של מתחרות אחרות – וזה עוד משהו שהיה חשוב לה בעסקת מלאנוקס, היא גם רוכשת בדרך הון אינטלקטואלי נרחב מאוד בדמות לא פחות מ-6,000 מהנדסים שעובדים כיום פחות או יותר ב-ARM.
בדרך היא הופכת ליצרנית השבבים אם לא הגדולה בעולם או מאוד קרובה לשם – לפחות מבין אלו שאין להן מפעל ייצור אמיתי. היא גם יודעת שהים בו שוחה עכשיו עדיין מאוד גבה גלי, והיא תהיה תחת עיניים בוחנות של הרבה מאוד ארגונים וחברות שירצו לראות מה המרחק, אם בכלל, בין ההצהרות למעשים בפועל.
הרחבה ועדכון לטור שפורסם לראשונה בפורטל ה-IT של אנשים ומחשבים